Pour faire circuler le sang dans les artères, le cœur agit comme une pompe et provoque à chaque battement une augmentation de la pression artérielle dans les vaisseaux. L’enregistrement de la pression à la sortie du cœur oscille entre deux valeurs extrêmes qui se traduisent par 2 chiffres indiqués par le tensiomètre :
La tension artérielle, qui est le reflet du fonctionnement du système cardiovasculaire, varie selon l’activité physique et/ou les contraintes psychologiques. La tension artérielle est basse pendant le sommeil et s’élève lors d’une activité physique ou d’un stress psychologique. Par convention, c’est la tension artérielle mesurée au repos qui permet de définir l’hypertension artérielle.
De nombreux facteurs comme le vieillissement, la prise de poids, les mauvaises habitudes alimentaires, la consommation excessive de sel et d’alcool ou la sédentarité font varier la tension artérielle tout au long de la vie. Tout le monde n’a donc pas la même tension artérielle, mais chez certains individus une trop forte augmentation de la pression artérielle fait porter le diagnostic d’hypertension artérielle.
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